Histoire de la construction du XVIIe au début du XVIIIe siècle

En 1693, l’empereur Léopold Ier avait chargé Johann Bernhard Fischer von Erlach d’élaborer les plans concrets d’un pavillon de chasse. La construction démarra en 1696, en partie sur les soubassements du château de plaisance de l'impératrice douairière Éléonore de Gonzague, détruit par les Ottomans.

Au printemps 1700, la partie centrale du château était achevée et prête à accueillir ses hôtes. Mais lorsqu’en 1701 éclata la guerre de succession d’Espagne, entraînant de lourds problèmes financiers, la construction des ailes latérales dut être gelée. Puis, à la mort inopinée de Joseph Ier, les travaux furent définitivement arrêtés. Fischer von Erlach fut non seulement chargé de dessiner les plans du château, mais aussi de surveiller personnellement les travaux de construction. On suppose que c'est cette tâche importante et représentative qui lui a valu l'attribution de la particule nobiliaire « von  Erlach » par l'empereur Léopold Ier.

Contrairement au premier projet, passablement utopique, qui prévoyait de généreuses rampes d'accès, des colonnades et des jeux d'eau depuis le fleuve Wien jusqu'au château planté au sommet de la colline, le pavillon de chasse fut érigé au pied de la colline.

L'ensemble était déterminé par l'axe central, en concordance avec les règles de construction des châteaux baroques.

Le corps compact, doté d'un perron monumental devant l'avant-corps central, était flanqué de deux ailes latérales, destinées aux écuries de la Cour. Ces bâtiments encadraient une cour d'honneur, limitée au nord par le porche aux obélisques couronnées d'un aigle et de groupes d'Hercule.

Les salles d'apparat du pavillon de chasse se trouvaient du côté de la cour d'honneur, tandis que les appartements privés de Joseph Ier étaient situés côté jardin dans l'aile occidentale du château. L'aile orientale était réservée aux invités. Ce n'est probablement que plus tard qu'on projeta la construction d'un escalier donnant accès aux appartements de l'impératrice.

Le château inachevé servit ensuite de résidence de veuvage à Wilhemine Amélie. En 1728 l'empereur Charles VI reprit Schönbrunn, mais il ne s'y rendait que pour tirer des faisans. Il finit par léguer la propriété à sa fille Marie-Thérèse qui avait depuis toujours une prédilection pour ce château et les jardins alentours. Durant le règne de Marie-Thérèse, Schönbrunn connut une époque de gloire. Le château devint le centre de la vie de Cour et de la vie politique. 
 
Sous influence personnelle de Marie-Thérèse et sous la direction de Nicolò Pacassi, l'ancien pavillon de chasse de Joseph Ier fut transformé et agrandi pour devenir une résidence d'été.