Les débuts de Schönbrunn

L’histoire de Schönbrunn et des bâtiments d’origine remonte au Moyen Âge. Depuis le début du XIVe siècle, la propriété, qui s’appelait alors « Katterburg » (= le nom du lieu), faisait partie du fief de l’abbaye de Klosterneuburg. On y exploitait un moulin et sur les terres, on pratiquait l'agriculture et la viticulture. Dans les siècles qui suivirent, la propriété vit se succéder de nombreux occupants, parmi lesquels, en 1548, le bourgmestre viennois Hermann Bayer, qui fit agrandir la construction et la transforma en un manoir.

En 1569, la propriété fut achetée par Maximilien II et passa ainsi aux mains des Habsbourg. Aux termes du contrat de vente, le domaine comportait une maison, un moulin, une étable, un jardin d’agrément et un verger. Maximilien s'intéressa principalement à l'agrandissement du parc animalier, essentiellement destiné à l'élevage de la volaille et du gibier autochtone. Dans la faisanderie, on trouvait aussi de la volaille exotique comme de paons et des dindes.

Après la mort soudaine de Maximilien II en 1576, Rodolphe II hérita de la Katterburg, mais il se contenta de pourvoir à son entretien sans jamais y venir. La propriété ne fut utilisée que par son successeur, l'empereur Matthias, qui aimait chasser sur ses terres. La légende raconte que lors d’une de ses parties de chasse en 1612 il découvrit le « Schöner Brunnen », (la belle fontaine) qui allait donner son nom au domaine.

Son successeur, l'empereur Ferdinand II et son épouse Éléonore de Gonzague, tous deux chasseurs passionnés, choisirent eux aussi la Katterburg pour organiser leurs parties de chasse. À la mort de Ferdinand, en 1637, sa veuve décida d'en faire sa résidence de veuvage, où, en amoureuse des arts, elle mena une vie sociale très active pour laquelle elle avait besoin d'un cadre architectonique représentatif. C'est pourquoi, aux environs de 1642, elle fit ériger un château de plaisance et changea le nom du domaine en « Schönbrunn ». Ce nom est évoqué pour la première fois dans un document officiel datant de cette année.

En 1683, Schönbrunn, avec son château de plaisance et le parc animalier, subit les ravages du deuxième siège de Vienne par les Ottomans. Suite à quoi, l’empereur Léopold Ier, propriétaire depuis 1686, décida de léguer Schönbrunn à son fils Joseph, futur héritier du trône et de reconstruire en cet endroit un nouveau château de prestige. Lorsque, par l’entremise de ses relations aristocratiques, Johann Bernhard Fischer von Erlach, qui avait reçu une formation d’architecte à Rome, arriva à la Cour impériale, en 1688, celui-ci présenta à l'empereur le projet « Schönbrunn I » destiné à faire valoir ses capacités et à éveiller l'intérêt du monarque.

Fischer se vit ainsi nommé professeur d'architecture de l'héritier du trône en 1689 et réussit à devenir par la suite l'architecte le plus sollicité par la Cour et la noblesse.