La naissance du parc de Schönbrunn

On y exploitait un moulin et pratiquait l'agriculture et la viticulture. Dans les siècles qui suivirent, la propriété prospère vit se succéder de nombreux occupants jusqu'à ce qu'elle passe aux mains de l'empereur Maximilien II en 1569. L'empereur romain germanique avait surtout l'intention d'y aménager un jardin animalier et de plaisance pour pouvoir s'adonner à une de ses grandes passions - à côté de celle de collectionneur : la chasse, tellement caractéristique de la famille des Habsbourg. Aussi le nouveau jardin aménagé par Maximilien n'était-il pas destiné uniquement à l'élevage de gibier et de volaille autochtones, mais hébergeait également des volailles exotiques comme des paons et des dindes que tout jardin princier se devait d'avoir.

Le jardin clos de Katterburg fut détruit en 1605 par des troupes hongroises, puis sommairement réparé. Par la suite, l'empereur Matthias ne se rendit à la propriété que pour chasser. Une légende raconte que lors d’une de ses parties de chasse en 1612, Matthias découvrit la source « Schöner Brunnen », (belle fontaine) qui allait plus tard donner son nom au domaine. Son successeur, Ferdinand II et son épouse Éléonore de Gonzague, tous deux chasseurs passionnés, choisirent eux aussi Schönbrunn pour organiser leurs parties de chasse. Après la mort de Ferdinand II en 1637, le site devint la résidence de veuvage d'Éléonore qui, cinq ans plus tard, fit ériger un château de plaisance auquel elle donna le nom de « Schönbrunn ». Ce nom est évoqué pour la première fois dans un document officiel datant de 1642.

Éléonore de Gonzague, passionnée d'art, ainsi que sa nièce du même nom, épouse de l'empereur Ferdinand III, qui reçut également Schönbrunn comme résidence de veuvage, firent non seulement construire le château, mais aménagèrent somptueusement le jardin pour les besoins d'une vie de Cour très animée. Après 1750, on donna de nombreuses représentations théâtrales dans le « famose parco di Scheenbrunn » auxquelles l'empereur Léopold Ier apporta sa participation artistique en tant que compositeur et acteur. Le siège de Vienne par les Ottomans en 1683 mit soudainement fin à la vie culturelle ; le château de plaisance ainsi que le jardin de Schönbrunn avaient été gravement endommagés.

L’empereur Léopold Ier, propriétaire depuis 1686, décida de léguer Schönbrunn à son fils Joseph, futur héritier du trône et de reconstruire en cet endroit un nouveau château de prestige. Peu de temps après, par l’entremise de ses relations aristocratiques, Johann Bernhard Fischer von Erlach, qui avait reçu une formation d’architecte à Rome, arriva à la Cour impériale.

Il présenta, après un premier projet utopiste, le plan réalisable d'un pavillon de chasse qui fut mis en chantier en 1696 et occupé quatre ans plus tard. Néanmoins, la construction ne put être achevée en raison des problèmes financiers liés à la guerre de succession d’Espagne et prédominants jusqu'à la mort de Joseph Ier en 1711.

Dès 1695 Jean Trehet, un élève du paysagiste français André Le Nôtre, avait conçu les plans du jardin. Le long de l'axe central du parc, Trehet traça le parterre central, accentué par un bassin et flanqué de bosquets latéraux. De larges allées scandaient le jardin de style baroque primitif qui comprenait probablement déjà l'incontournable labyrinthe ainsi qu'un jardin circulaire autour de l'orangerie. Après le décès de Joseph Ier en 1711, le pavillon de chasse inachevé devint la résidence de veuvage de l'impératrice Wilhelmine Amélie. En 1728 l'empereur Charles VI reprit Schönbrunn, mais ne se rendait sur ces terres qu'occasionnellement pour tirer le faisan. Il a légué la propriété à sa fille Marie-Thérèse dont on prétend qu'elle avait depuis toujours une prédilection pour ce château et les jardins alentours.